เมือกแมงกะพรุนเหนียวหนึบสามารถดึงอนุภาคนาโนทองคำออกจากน้ำได้ ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์กำลังทำงานเพื่อดูว่าคุณสมบัติการยึดติดของมันขยายไปถึงพลาสติกด้วยหรือไม่
นักเคมีที่คุ้นเคยกับสภาพห้องแล็บที่สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย คัทจา คลันใช้เวลาหนึ่งปีที่ผ่านมาหมกมุ่นอยู่กับธุรกิจที่ยุ่งเหยิงในการพยายามหาวิธีที่ดีที่สุดในการรวบรวม สกัด และเก็บเมือกของแมงกะพรุน จะบอกว่าเธอทำงานกับเมือกเต็มถังนั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริง และเธอต้องกำจัดอวัยวะสืบพันธุ์ของแมงกะพรุนมากกว่าที่เธอเคยนับ
“มีงานที่น่ารังเกียจมากมายและกลิ่นไม่เป็นที่พอใจ แต่ทุกอย่างเพื่อวิทยาศาสตร์” Klun ผู้ซึ่งทำงานให้กับสถาบันชีววิทยาแห่งชาติของสโลวีเนียกล่าว
งานของ Klun เป็นส่วนหนึ่งของ GoJelly ซึ่งเป็นโครงการมูลค่า 6.8 ล้านดอลลาร์สหรัฐของสหภาพยุโรปที่ใช้เวลา 4 ปี เพื่อตรวจสอบและใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของแมงกะพรุนที่ยังไม่ได้ใช้ ทีมของโครงการ 16 ทีมใน 9 ประเทศกำลังสำรวจการใช้แมงกะพรุนเป็นอาหารของมนุษย์ เป็นอาหารสำหรับการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ เป็นปุ๋ย และเป็นส่วนผสมในเครื่องสำอาง แต่ความพยายามที่สร้างสรรค์ที่สุดของ GoJelly คือดำเนินการโดย Klun และเพื่อนร่วมงานของเธอ ซึ่งกำลังค้นหาวิธีใช้เมือกของแมงกะพรุนเป็นตัวกรองสำหรับไมโครพลาสติกในโรงบำบัดน้ำเสีย โครงการ GoJelly เพิ่งสิ้นสุดปีแรก
แมงกะพรุนเป็นผู้รอดชีวิตที่ไร้เทียมทาน—การคาดคะเนจากฟอสซิลมีอายุประมาณ 500 ล้านปี ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดในโลก พวกมันขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วและมีจำนวนมหาศาล และพวกมันก็เติมเต็มช่องว่างทางนิเวศวิทยาได้อย่างรวดเร็วโดยการจับปลามากเกินไป การทำให้เป็นกรด และภาวะโลกร้อน พวกมันเจริญเติบโตได้ในที่ที่สัตว์ทะเลอื่นๆ ไม่สามารถทำได้ แต่ในหลายๆ แห่ง แมงกะพรุนถือเป็นศัตรูพืช บานสะพรั่งจำนวนมากปิดชายหาด ท่อไอดีที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์อุดตัน และการประมงล้นหลาม
Jamileh Javidpour นักนิเวศวิทยาทางทะเลจาก University of Southern Denmark และหนึ่งในผู้จัดงานของ GoJelly กล่าว ตัวกรองเมือกของแมงกะพรุนเป็น “วิธีแก้ปัญหาแบบหนึ่งกับอีกปัญหาหนึ่ง” เธอกล่าว
ภารกิจในการใช้แมงกะพรุนในการทำความสะอาดพลาสติกเริ่มขึ้นในปี 2558 เมื่อนักวิจัยชาวฝรั่งเศสค้นพบว่าเมือกของแมงกะพรุนสามารถจับอนุภาคนาโนของทองคำในน้ำที่ปนเปื้อนได้ Javidpour และเพื่อนร่วมงานหลายคนคิดว่าคุณสมบัตินี้สามารถนำไปใช้กับไมโครพลาสติกได้
ปัจจุบันโรงบำบัดน้ำเสียสามารถบำบัดน้ำได้ดีเพื่อกำจัดสารอินทรีย์และจุลินทรีย์ แต่ต้องต่อสู้กับอนุภาคพลาสติก
Dror Angel นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ มหาวิทยาลัยไฮฟา ประเทศอิสราเอล และผู้นำโครงการกรองแมงกะพรุน
ในการทดสอบ นักวิจัยได้เพิ่มเมือกของแมงกะพรุนลงในสารแขวนลอยของไมโครพลาสติก ผสมมัน และสังเกตว่าเม็ดพลาสติกเกาะติดกับเมือกเหนียวและจมลงไปที่ก้นหลอดหรือไม่ จนถึงตอนนี้ การทดสอบเบื้องต้นของตัวกรองแมงกะพรุนยังไม่ประสบความสำเร็จมากนัก แต่แองเจิลกล่าวว่าปัญหาอาจอยู่ที่คุณภาพของเมือก ทีมงานกำลังทำงานกับแมงกะพรุนเร่ร่อน ที่ จับได้นอกชายฝั่งอิสราเอล แทนที่จะเป็นแมงกะพรุนพระจันทร์ ที่ ใช้ในงานวิจัยต้นฉบับของฝรั่งเศส ตอนนี้ทีมกำลังจัดกลุ่มใหม่และจะตรวจสอบว่าเมือกของแมงกะพรุนเร่ร่อนสามารถจับอนุภาคนาโนทองคำได้หรือไม่
ในขณะเดียวกัน Klun กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อพยายามหาว่าแมงกะพรุนสามารถเก็บไว้ได้นานแค่ไหน และด้วยวิธีใด (การแช่แข็งหรือการทำให้แห้ง) เพื่อเก็บเสมหะไว้ใช้ในอนาคต คนอื่นๆ ในทีมกำลังตรวจวัดปริมาณและประเภทของไมโครพลาสติกในน้ำเสียที่ผ่านการบำบัดแล้ว และทดสอบวิธีการรวมเมือกเข้ากับตัวกรองด้วยตัวมันเอง
นักวิทยาศาสตร์บางคนที่อยู่นอกโครงการตั้งคำถามว่าการพยายามใช้เมือกของแมงกะพรุนนั้นสมเหตุสมผลหรือไม่
“การปรับขนาดให้ถึงระดับอุตสาหกรรมอาจดูค่อนข้างยาก” Lucas Brotz นักวิจัยแมงกะพรุนแห่งมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าว “ต้องใช้แมงกะพรุนกี่ตัวเพื่อรักษาตัวกรองดังกล่าว และจะทำอย่างไรเมื่อไม่มีแมงกะพรุน”
Javidpour กล่าวว่าคำถามแรกกำลังอยู่ในระหว่างการศึกษา และคำถามที่สองจะได้รับการจัดการโดยวัฒนธรรมแมงกะพรุนเพื่อรักษาปริมาณเมือกให้คงที่
แต่อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดสำหรับโครงการนี้คือการขาดนโยบายที่ชัดเจนในการลดไมโครพลาสติกในน้ำเสีย
Shirra Freeman นักเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมของ Canada’s National Collaborating Center for Environmental Health ซึ่งทำงานร่วมกับทีม GoJelly กล่าวว่า “หากไม่มีมาตรฐานไมโครพลาสติกในน้ำเสีย “และหากไม่มีการลงทุนก็ไม่มีนวัตกรรมเกิดขึ้นได้ นี่คือกุญแจสำคัญ มันอยู่ในการส่งผ่านไปสู่ระดับปฏิบัติการที่นโยบายประสบความสำเร็จหรือล้มเหลว”
